Фамилия Зеленщикова — женская форма от Зеленщиков, и её основа сразу указывает на род занятий предка. В отличие от множества «растительных» фамилий вроде Зеленин или Зеленцов, которые могут восходить к прозвищу или имени, Зеленщиков происходит от конкретного названия профессии. В словаре Владимира Даля «зеленщик» — это торговец зеленью, то есть овощами, зеленью для стола, а также, в некоторых говорах, продавец настоек и травяных снадобий.

Суффикс -щик в русских фамилиях встречается реже, чем -ник или -арь, и почти всегда указывает на ремесло или занятие. Сравните с Бондарщиков, Печников, Скорняков — все они образованы по той же модели: сначала было прозвище по профессии (Зеленщик), потом отчество-фамилия (Зеленщиков сын). То есть предок носителя фамилии не просто имел отношение к зелени, а профессионально ею торговал. В XVII–XIX веках зеленщики составляли заметную прослойку городского и ярмарочного торгового люда, особенно в южных и центральных губерниях России.

Географически фамилия нечастая, но встречается в основном в регионах, где была развита огородная торговля: Поволжье, Центральная Россия, частично Урал. В дореволюционных метрических книгах Зеленщиковы фиксировались и как крестьяне, и как мещане — что логично, ведь мелкая торговля не всегда означала принадлежность к купеческому сословию. Интересно, что в некоторых говорах «зеленщиком» могли называть не только торговца, но и сборщика лекарственных трав, что добавляет фамилии дополнительный оттенок — возможно, предок был знахарем-травником.

Единственная возможная путаница — с фамилией Зеленщиков, которая может писаться через «и» (Зелинщиков) в старых документах из-за диалектного произношения, но это редкое отклонение. В целом фамилия прозрачна: она не таит загадок, но даёт чёткий портрет предка — человека, который кормился от земли, торгуя тем, что выращено.