Фамилия Зельгман — один из образцов немецкой или еврейской фамильной модели, принесённой в Российскую империю переселенцами или жителями черты оседлости. Её структура прозрачна: основа «Зельг-» и типичный немецкий суффикс «-ман», означающий «человек». В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, такие фамилии почти всегда указывают на конкретное качество, занятие или происхождение первого носителя.

Корень «Зельг» восходит к немецкому слову selig — «блаженный, счастливый, благословенный». В идише, который был повседневным языком многих еврейских общин, это слово звучало как «зелиг» и имело то же значение. Таким образом, Зельгман — это «счастливый человек» или «блаженный». Вряд ли фамилия была прозвищем в прямом смысле; скорее, она могла быть дана как благопожелательное имя или как указание на религиозное состояние (например, человек, считавшийся праведником).

Интересно, что в немецкой традиции фамилия могла возникнуть и от топонима: существует несколько населённых пунктов с названием Зельген или Зельга в Германии и Австрии. Тогда Зельгман означало бы «человек из Зельги». Однако для еврейских фамилий, особенно в Восточной Европе, модель «прилагательное + ман» (ср. Гутман, Шварцман) была гораздо более распространена, чем топонимическая. Поэтому версия с «блаженным» выглядит убедительнее.

В Российской империи фамилия Зельгман встречалась преимущественно в западных губерниях — Волынской, Киевской, Подольской, а также в Царстве Польском. Носители часто были мещанами или купцами, реже — ремесленниками. После 1917 года часть семей мигрировала в крупные города центральной России и Украины.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зельцер (от названия места Зельц), Зельдович (патроним от Зельд, уменьшительного от Зелиг), Зеликсон («сын Зелика»). Зельгман стоит в этом ряду особняком — он не указывает на отца или место, а прямо называет качество человека. Возможно, первый Зельгман был известен своим жизнерадостным нравом или благочестием, и это закрепилось за его потомками.