Фамилия Зельдман — один из тех случаев, когда не нужно гадать, из какого языка она пришла. Корень «зельд» (Selde) отчётливо указывает на немецкий или идиш, а суффикс «-ман» (Mann — «человек») — одна из самых распространённых моделей в немецкой и ашкеназской ономастике. В русском языке такие фамилии обычно закрепились без изменений, без добавления типичных славянских суффиксов -ов или -ин, что и отличает Зельдмана от, скажем, Зельдовича (где «-ович» уже русифицирует патроним).

Значение фамилии прозрачно: «Зельд» — это искажённое или диалектное произношение немецкого «Selde» (редко, счастье, удача). Буквально Зельдман — «счастливчик» или «удачливый человек». Вероятно, это прозвище, которое в средневековой Германии или в еврейских местечках Восточной Европы дали человеку, которому везло в делах, торговле или ремесле, либо же ироничное прозвище для того, кто постоянно жаловался на судьбу. Второй вариант — фамилия могла образоваться от названия профессии, но подтверждений этому нет: «Selde» не связано с известными ремёслами.

Географически фамилия Зельдман встречается в основном среди еврейского населения бывшей черты оседлости (Украина, Беларусь, Польша) и у потомков эмигрантов в США и Израиле. В дореволюционной России её носителями были мещане и купцы, но не дворяне. Поскольку фамилия не славянская, а немецкая по форме, её часто путают с однокоренной Зельднер (от Selder — «арендатор») или с более редкой Зельдин (от Selde + -ин, что встречается у русифицированных евреев). Однако Зельдман — самостоятельная единица, без вариантов написания вроде Зельтман (где «t» меняет смысл на «самодельный»).

Словообразовательная модель здесь минималистична: корень + суффикс «-ман». Это типично для фамилий-прозвищ, которые не требовали дополнительных морфем при переходе в русский язык. Споров о происхождении почти нет — лингвисты сходятся на немецкой основе, а альтернативные гипотезы (от тюркского «зель» или славянского «зелье») выглядят натянутыми, так как фонетика и ареал распространения их не подтверждают.