Фамилия Зельман — редкий случай, когда два совершенно разных корня, немецкий и еврейский, сошлись в одном звучании. Поэтому, встречая эту фамилию, нужно смотреть на историю семьи, чтобы понять, какая версия верна.

Первый вариант — немецкий. Фамилия могла быть прозвищем мастера. Она составлена из двух немецких слов: Seel (ведерная дужка) и Mann (человек, мужчина). Значит, предок обладателя такой фамилии мог быть ремесленником, который делал дуги для вёдер или, шире, кузнецом по металлу. Это редкий, но конкретный профессиональный признак.

Второй вариант — еврейский, ашкеназский. Фамилия Зельман — это прямая производная от идишской формы Залман. Залман, в свою очередь, — это традиционный идишский вариант библейского имени Шломо (Соломон). В этом случае фамилия не описывает ремесло, а просто говорит: родоначальника звали Залманом. Такие патронимические фамилии (образованные от имени отца) очень типичны для еврейской ономастики Восточной Европы.

С точки зрения словообразования, модель проста: в первом случае сложение двух корней (чисто немецкая модель), во втором — переход личного имени в фамилию без изменений. Суффиксов, типичных для русских фамилий (-ов, -ин), здесь нет, что сразу указывает на западное или еврейское происхождение.

Географически фамилия могла бытовать в разных регионах. Немецкий вариант — в южной Германии и Австрии, где были распространены ремесленные прозвища. Еврейский — на территории бывшей Речи Посполитой и Российской империи, в черте оседлости. Спор между этими версиями решается просто: если в семье помнят о еврейских корнях и традициях, верен второй вариант. Если фамилия встречается у немецких католиков или протестантов — первый. Третий, «славянский» вариант маловероятен: попытки вывести фамилию из славянских корней не подтверждаются ни фонетикой, ни историей.