Фамилия Зельманов имеет еврейские корни и образована по русской модели с суффиксом -ов от личного имени Зельман. Это имя — ашкеназская форма библейского имени Соломон, которая через идиш «Зелмн» или немецкое «Selmann» вошла в обиход еврейских общин Восточной Европы. В отличие от многих фамилий, где суффикс указывает на принадлежность к отцу («чей сын?»), здесь он просто русифицирует исходное имя, адаптируя его под русскую паспортную систему XIX века. Именно тогда, после введения всеобщей воинской повинности и обязательных метрик, многие еврейские семьи получили фамилии по отцу: Зельманов — сын Зельмана.

Корень «Зельман» восходит к древнееврейскому Шломо (мирный). В идише имя приобрело характерное окончание -ман, что нередко встречается в еврейских антропонимах (ср. Гершман, Лейзерман). Однако в данном случае это не отдельный суффикс, а часть самого имени: в немецком произношении «Salomon» превратилось в «Selmann» через стяжение слогов. Спорные версии, связывающие фамилию с немецким «selten» (редкий) или славянским «зелье», не выдерживают критики: они не объясняют ни распространённости фамилии именно в еврейской среде, ни её типичной модели образования.

Географически фамилия Зельманов чаще всего встречается среди евреев, живших на территории бывшей черты оседлости: в Беларуси, Украине, Литве и Польше. После массовых миграций конца XIX — начала XX века носители фамилии оказались в США, Израиле и Германии. В России фамилия редкая, но не исчезнувшая: её можно встретить в Москве, Санкт-Петербурге и крупных городах, куда переезжали в советское время.

Словообразовательная модель проста: основа «Зельман» плюс типичный русский суффикс -ов. В отличие от фамилий на -ин (вроде Зельманин), которые тоже встречаются, вариант на -ов преобладает, что говорит о более поздней и формальной русификации — такие фамилии часто давали чиновники, а не сама община. Социальный контекст: предки носителя фамилии, скорее всего, были людьми незнатного происхождения — ремесленниками, мелкими торговцами или арендаторами, поскольку дворянских еврейских фамилий с таким корнем не зафиксировано.

Известных носителей фамилии немного, и в открытых источниках нет ярких исторических фигур, что типично для фамилий, образованных от распространённых имён. Однако это не делает Зельмановых «простой» семьёй: каждая такая фамилия — свидетельство адаптации и выживания целой культуры в условиях смены языков и государственных границ.