Фамилия Зелингер — редкий для России пример, где основа и суффикс пришли из разных языков. В ней соединились немецкий корень и типично русский суффикс -ер, который в западных фамилиях часто указывает на профессию. Если разобрать слово по составу, то «Зелинг» — это скорее всего искажённое немецкое Seling или Seeling, а «-ер» — тот самый суффикс деятеля, как в словах «пекарь», «столяр», «ювелир». То есть фамилия могла означать «тот, кто имеет отношение к Зелингу» или, если отталкиваться от значения основы, «счастливчик, удачливый человек» (от древневерхненемецкого sālig — «блаженный, счастливый»).

Но есть и другая версия, более прозаичная. В немецкой ономастике фамилия Seelinger встречается как вариант топонимической фамилии — от названий мест вроде Selingen или Seelingstädt. Тогда Зелингер — это человек, выходец из такого поселения. В России эту фамилию могли получить немцы-колонисты, которых при Екатерине II приглашали осваивать Поволжье. В архивных записях по Саратовской и Самарской губерниям фамилия Зелингер действительно встречается, и чаще всего носители были лютеранами или католиками.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия не вписалась в русскую систему патронимов на -ов/-ев или -ин. Она сохранила западную структуру, где суффикс -ер прикреплён к основе без дополнительных окончаний. Это делает её легко узнаваемой среди русских фамилий: Зелингер однозначно указывает на немецкое происхождение предка, который либо приехал в Россию по приглашению, либо был ремесленником, либо имел прозвище, связанное с удачей (если верить первой этимологии).

В современной России фамилия остаётся редкой. По данным открытых баз, основная масса Зелингеров живёт в Волгоградской области и в Москве, что косвенно подтверждает связь с поволжскими колониями. Встречаются и варианты написания: Зелингер, Селингер, Зеллингер, но первый считается нормативным для русскоязычного уха.