Фамилия Зелинер — пример фамилии, которая не вписывается в типичную восточнославянскую словообразовательную модель. В ней нет привычных русскому уху суффиксов -ов, -ин или -ский. Её основа и окончание -ер указывают на совсем другую языковую традицию — скорее всего, ашкеназскую еврейскую, сформировавшуюся в Германии, Австрии или на землях бывшей Австро-Венгерской империи.

Корень фамилии восходит к немецкому слову «Selig» — «блаженный», «счастливый», или к идишскому «zelner». Суффикс -ер в немецком и идише выполняет ту же роль, что русское -ец или -щик: он обозначает человека по его свойству, занятию или происхождению. Таким образом, Зелинер — это «тот, кто связан с блаженством» или «счастливчик». Впрочем, вторая версия переводит корень как «Zelt» — «палатка», и тогда Зелинер мог быть «палаточником», то есть человеком, который торговал или изготавливал палатки и тенты. Эта версия менее популярна, но и она имеет право на существование.

По географии фамилия типична для еврейского населения Восточной Европы. Чаще всего Зелинеры встречались на территории современной Польши, Беларуси, Украины и Молдовы. После массовой эмиграции конца XIX — начала XX века фамилия распространилась в США, Аргентине и Израиле. В России она редка, но встречается, как правило, у потомков переселенцев из черты оседлости.

С точки зрения социального статуса, предки Зелинеров не обязательно были раввинами или учёными. Скорее всего, фамилию давали по прозвищу, которое закрепилось за конкретным человеком. В еврейской традиции фамилии часто возникали стихийно, по внешности, характеру или роду занятий, и «блаженный» могло быть как комплиментом, так и ироничным прозвищем.

Сегодня фамилия Зелинер не даёт однозначной подсказки о том, кем был предок — торговцем, ремесленником или просто жизнерадостным человеком. Но её немецкая основа и суффикс -ер надёжно указывают на ашкеназское происхождение, а значит, и на историю, связанную с перемещениями, торговлей и культурой еврейских общин Центральной и Восточной Европы.