Фамилия Зелинецкий — одна из тех, чья форма сразу подсказывает географию и способ образования. Типичный суффикс -цк- (в варианте -ецк-) указывает на польское или западнорусское происхождение, а окончание -ий — на дворянскую или шляхетскую модель. Чаще всего такие фамилии давали по названию места, откуда человек был родом. Основа «Зелин-» почти наверняка восходит к польскому zielony («зелёный») или к топониму Зелёна (Zielona) — таких сёл и городков в Польше, Беларуси и на западе Украины десятки. Человек, переселившийся из Зелёного или Зелина, получал прозвание «Зелинец», а его потомки уже становились Зелинецкими.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «зелина» или «зелье» означало не просто траву, а лекарственное растение или даже ядовитое зелье. Прозвище Зелина могли дать знахарю, травнику или тому, кто разбирался в снадобьях. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ецк- привязан именно к географическим названиям, а не к личным прозвищам. Для прозвища логичнее было бы образование Зелин или Зелинский, а не Зелинецкий.

Обратите внимание на написание: через «е», а не через «ё» и не через «и». В польском оригинале фамилия выглядела бы как Zieleniecki — с мягким «л» и дифтонгом. В русской передаче «е» после «з» — следствие аканья или адаптации польского произношения. Встречается также вариант Зеленецкий, но это уже другая ветвь, с корнем «зелен-» без смягчения.

Сословно Зелинецкие чаще всего были мелкой шляхтой (однодворцами) на территории современных Беларуси и Смоленщины. В XIX веке фамилия встречалась среди крестьян и мещан, но исходно несла след панского или полупанского статуса. География бытования — преимущественно западные губернии Российской империи: Могилёвская, Витебская, Гродненская. В советское время носители разъехались по стране, но до сих пор фамилия плотнее всего представлена в Беларуси и на западе России.

Особенность фамилии — её редкая двусложная основа: Зелин- + -ецк-. Большинство фамилий на -ский образованы от одного корня (Зеленский, Зельский), а здесь вставной элемент -ец- создаёт дополнительную ступень словообразования. Это говорит о том, что фамилия не случайная, а закрепилась в документах именно как указание на конкретное село Зелин или Зелинец — возможно, ныне несуществующее.