Фамилия Зеленецкий — это пример того, как прозвище, данное по цвету или внешнему признаку, закрепилось в родовом имени. В основе фамилии лежит нецерковное имя Зеленя, которое напрямую восходит к слову «зеленый». Такие имена в Древней Руси давали не при крещении, а в быту — по внешности, характеру или обстоятельствам рождения. Зелёным, скорее всего, называли человека с зелеными глазами, смуглой кожей либо того, кто носил одежду этого цвета. Впрочем, не исключено, что прозвище могло относиться к молодому, неопытному человеку — по аналогии с «зеленым» как «незрелым».

Суффикс -ецкий указывает на то, что фамилия сформировалась по модели, типичной для польской и западнорусской шляхты, а также для духовенства. В среде православных священников фамилии на -ский часто давали по названию села или храма, но в случае Зеленецкого основа явно не топонимическая, а прозвищная. Это значит, что предок носителя фамилии получил её не от места, а от личного имени Зеленя, к которому добавили «дворянский» суффикс. Такое сочетание встречается реже, чем фамилии от названий деревень, и делает Зеленецкого непохожим на массовые Зеленцовы или Зеленины.

В русских говорах слово «зеленец» имело и другие значения: так могли называть недозрелый плод, молодой лес или даже новобранца. Поэтому в отдельных случаях фамилия могла закрепиться за человеком, который торговал зеленью, жил в лесной местности или просто выглядел моложаво. Однако основная версия, подкреплённая ономастическими словарями, — это именно прозвище Зеленя, трансформировавшееся в фамилию через суффикс принадлежности.

Фамилия встречается преимущественно в западных и центральных регионах России, а также на Украине и в Беларуси, что подтверждает её польско-литовские корни в словообразовании. Сословно Зеленецкие могли быть как крестьянами, получившими фамилию при переписи, так и мещанами или священниками — единой социальной группы здесь нет.