Нецерковное имя Зеленец восходит к корню «-зелен-» с переносным значением «маленький, молодой, неопытный». Исходя из этого значения понятно, почему именем Зеленец могли наречь малыша. Однако не исключено, что фамилия Зеленец представляет собой застывшую форму прозвища, которое получил взрослый человек, не имевший опыта, навыков в чём-либо. Так, из письменных источников известны Зеленые (помещики, 1532 год, Торопец), Зеленя Бирилев (помещик, конец XV века, Новгород), Зеленый Иван Андреевич (конец XVI века) и Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год).