Фамилия Зеленец — один из тех случаев, когда прозвище или нецерковное имя закрепилось за родом почти без изменений. В её основе лежит корень «зелен-», но не в прямом ботаническом смысле, а в переносном: «маленький, молодой, неопытный». Так могли назвать малыша, подчёркивая его юный возраст, или взрослого человека, который в чём-то казался неумелым, зелёным новичком.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс «-ец» указывает на носителя признака. В отличие от более частотных фамилий на «-ов» или «-ин», форма «Зеленец» сохранила первоначальный облик прозвища, не обрастая дополнительными патронимическими суффиксами. Это характерно для ранних русских фамилий, которые нередко застывали в виде чистого прозвища.

Письменные источники подтверждают древность этого корня в антропонимии. Известны Зеленые — помещики 1532 года из Торопца, Зеленя Бирилев — новгородский помещик конца XV века, а также Зеленый Иван Андреевич и Дмитрий Иванович Зеленин, упоминаемые в конце XVI — начале XVII века. Эти примеры показывают, что основа «зелен-» активно использовалась в прозвищах и именах разных социальных слоёв, и фамилия Зеленец — прямое продолжение этой традиции.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным регионам России, что совпадает с ареалом ранних упоминаний. В отличие от распространённых «цветовых» фамилий (Белов, Чернов), Зеленец встречается реже, что делает её более локальной и менее подверженной массовому тиражированию при переписях. Споров о происхождении корня нет: все версии сходятся на переносном значении «молодой, незрелый», и это наиболее правдоподобное объяснение. Притягивать альтернативные гипотезы (например, связь с растением или географическим названием) нет оснований — они не подтверждаются ни письменными памятниками, ни словообразовательной логикой.