Фамилия Зелотина — редкий случай, когда прозвище из разряда «внутренних качеств» перешло в фамилию, почти не изменившись. В её основе лежит древнерусское слово «зело» — очень, сильно, чрезвычайно. В старину так говорили о человеке с ярко выраженной чертой: «зело добр» или «зело сердит». Скорее всего, Зелотой называли человека с крутым нравом, неуступчивого или, наоборот, усердного до фанатизма. Это не ласкательное и не уменьшительное прозвище, а прямая характеристика — «зело» в значении «весьма» здесь выступает как усилитель, который потом закрепился за человеком.

Суффикс -ин указывает на типичную модель русских фамилий от основ на -а/-я. Выходит, что Зелотина — буквально «жена или дочь Зелоты», хотя на практике фамилия закрепилась за потомками мужчины по прозвищу Зелота. Аналогичные по модели фамилии — Скоротина (от «скорота» — быстрый человек) или Горятина (от «горята» — горячий). Интересно, что в отличие от многих прозвищ, ушедших в фамилии через крестильные имена, здесь нет церковного следа — это чисто бытовая, мирская кличка, корнями уходящая в народную речь.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где слово «зело» дольше держалось в говорах. Встречается она нечасто, что объяснимо: прозвище было слишком конкретным и не всегда лестным, поэтому его давали не каждому. В писцовых книгах XVI-XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массового распространения оно не получило.

Спорных версий происхождения почти нет. Иногда пытаются связать фамилию с глаголом «зелье» (зелёный, трава), но это натяжка: в основе лежит именно наречие «зело», а не корень «зелен». Фонетически и семантически «Зелотина» стоит в ряду прозвищ-характеристик, а не профессиональных или топонимических фамилий. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, происходил из среды крестьян или ремесленников, где прямота и резкость не скрывались за благозвучными церковными именами.