Фамилия Зельтина — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной словарной статьи. Обычно в справочниках дают мужской вариант (Зельтин), но здесь мы имеем дело с формой, которая может принадлежать женщине или быть исходной, если фамилия оформлена как притяжательное прилагательное с суффиксом -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зельтина — «дочь или жена Зельты».

Основа фамилии — Зельта. Это имя или прозвище, которое почти не встречается в современных документах, но хорошо объясняется через идиш и немецкие диалекты. Скорее всего, перед нами вариант имени Зелиг (Zelig) — «счастливый, блаженный» на идише. В восточноевропейской еврейской традиции имя Зелиг давали как пожелание удачной судьбы. Переход Зелиг → Зельт — обычное стяжение в разговорной речи, особенно в белорусских и украинских местечках, где еврейские фамилии часто записывали на слух.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В немецком языке слово selten значит «редкий». Прозвище Selten могли дать человеку с необычной внешностью или характером. Однако фамилия Зельтина тяготеет к восточноевропейскому ареалу, где немецкая лексика проникала через идиш, а не напрямую из литературного немецкого. Поэтому версия с именем Зелиг выглядит убедительнее.

Географически фамилия Зельтина (и мужской вариант Зельтин) встречается в основном на территории бывшей черты оседлости: в Беларуси, на западе Украины, в Молдове. В России она редка и чаще всего фиксируется в семьях, переехавших в советское время из этих регионов. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были мещанами или ремесленниками — типичная среда для еврейских фамилий, образованных от личных имён.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зельтман, Зельцер, Зельдович. Все они восходят к тому же корню «зельт-», но оформлены разными суффиксами, характерными для разных регионов и языковых влияний. Зельтина стоит в этом ряду как самая «русифицированная» по форме — с типично русским суффиксом -ин, который часто заменял еврейские патронимы при записи в метрические книги.