Фамилия Зельтин — любопытный пример того, как еврейское имя с германскими корнями получило славянское оформление. Ее основа — личное имя Зельте, которое восходит к средневерхненемецкому слову soelde (произносилось как «зёльдэ») — «счастье, удача». Это имя давали ребенку как пожелание благополучной судьбы, что было распространенной практикой в ашкеназской среде.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ин. В русском языке этот суффикс чаще всего указывает на принадлежность: «чей?» — «Зельтин» означает «сын Зельте» или «потомок Зельте». Такая модель словообразования характерна для восточнославянских фамилий (Иванов — сын Ивана, Кузьмин — сына Кузьмы), но в данном случае сработала и в еврейской среде, где пересекались языковые и культурные традиции. То есть перед нами не чисто немецкая или еврейская фамилия, а гибридная: германская основа плюс славянский суффикс.

Иногда фамилии с таким строением путают с искусственными, «декоративными» фамилиями, которые в XIX веке придумывали чиновники для еврейского населения Российской империи. Действительно, среди них встречались причудливые варианты вроде Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Но Зельтин к ним не относится: это не выдумка канцеляриста, а естественное патронимическое образование от живого имени.

Географически фамилия Зельтин встречается в основном на территориях бывшей черты оседлости — в современных Беларуси, Украине, Литве и Польше. Именно там еврейское население, говорившее на идише (в котором было много средневерхненемецких заимствований), активно контактировало со славянами, и фамилии нередко получали славянские суффиксы.

Таким образом, Зельтин — это фамилия-пожелание, которая рассказывает о предке по имени Счастье (Зельте) и о том, как его потомки оказались в славянском окружении.