Фамилия Зеляпугина — женская форма фамилии Зеляпугин, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. В основе лежит редкое прозвище Зеляпуга, которое, скорее всего, связано с диалектными словами. Самая правдоподобная версия отсылает к глаголу «зелять» или «зеленеть» в переносном смысле: так могли назвать неопытного, молодого человека, «зелёного» в каком-то деле. Вторая часть — «пуга» — может быть связана с диалектным «пуга» (плеть, кнут) или с глаголом «пугать». Таким образом, Зеляпуга — это составное прозвище вроде «зелёный пугало» или «неопытный, но пугающий», что звучит скорее иронично.

Есть и более прозаичное объяснение: в некоторых говорах «зеляпуга» означало нечто несуразное, нескладное, возможно, человека с нелепой внешностью или повадками. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Зеляпугин, то есть сын или потомок Зеляпуги. Окончание -а в женской форме — стандартное для русского языка.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, Зеляпугины встречаются в основном в центральных и южных регионах России, в частности в Воронежской и Липецкой областях. Это область бытования южнорусских говоров, где слово «пуга» в значении «кнут» было в ходу, что косвенно подтверждает вторую версию.

Словообразовательная модель Зеляпугин — редкая для русских фамилий. Обычно суффикс -ин присоединяют к основам на -а/-я (например, Пушкин, Ильин), но здесь основа — прозвище с окончанием -а, что вполне укладывается в правило. Спорных версий немного: кто-то пытается связать фамилию с украинским «зеляпуга» (неуклюжий человек), но это скорее параллель, а не заимствование, так как фамилия фиксируется именно в русскоязычной среде.

Социальный статус предков Зеляпугиных, скорее всего, был крестьянским или однодворческим. Фамилия недворянская, не встречается в родословных книгах, и её «говорящий» характер — прозвище, а не имя по отцу — указывает на происхождение из среды, где фамилии закрепились относительно поздно, в XVIII–XIX веках. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией не зафиксировано, что делает её ценной именно как бытовой маркер — она хранит память о конкретном человеке, которого в деревне прозвали Зеляпугой за характер или внешность.