Фамилия Земельман — один из тех случаев, где корень прозрачен, а суффикс выдает нерусское происхождение. Основа «земель» легко читается: это либо немецкое «земля» (нем. Erde, но в диалектах и фамилиях встречается форма Siedel, Siedelmann, что не то же самое), либо, что вероятнее, восточноевропейская адаптация слова «земля» с еврейским суффиксом -ман. В идише и немецком языке -ман (-mann) означает «человек» или «мужчина», и такие фамилии часто были профессиональными или прозвищными.

Земельман — это типичная ашкеназская фамилия, распространенная среди еврейского населения бывшей черты оседлости (Польша, Украина, Белоруссия, Литва). Встречается и в немецкой среде, но там она могла бы звучать как Земмельман (от Semmel — булочка) или Зидельман (от Siedel — поселение). Вариант именно с «Земель» чаще всего связывают с идишским словом «земель» (земля) или с местечком Земель (такое название есть в Литве). То есть фамилия могла означать либо «земледелец», либо «человек из Земеля».

Интересна словообразовательная модель: фамилия не русифицирована окончанием -ов или -ин, а сохранила немецко-еврейский формант. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, получили ее в конце XVIII — начале XIX века, когда в Австрийской и Российской империях ввели обязательные фамилии для еврейского населения. Чиновники часто давали фамилии по роду занятий или месту жительства, и Земельман — один из таких «географических» или «аграрных» вариантов.

В русском контексте фамилия редкая. Если встретишь Земельмана в современных российских архивах, с большой вероятностью это потомок еврейских переселенцев из западных губерний. Спорных версий немного: попытка связать с немецким «земля» (Erde) не выдерживает критики, так как в немецком языке для фамилий используется другая основа. Самая правдоподобная версия — от идишского «земель» (земля) с суффиксом принадлежности -ман, то есть «земляной человек» или «землепашец».