Фамилия Земельева — женская форма фамилии Земельев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель образования здесь не самая частая: основа «Земель» плюс суффикс -ев, а не более привычный -ов. Это указывает, что исходное прозвище или имя оканчивалось на мягкий согласный — скорее всего, на «ль». Суффикс -ев присоединяли к основам на -й, -ь или шипящие, так что «Земель» — это именно такая основа, а не вариант от «Земля» с твёрдым окончанием.

Сама основа «Земель» восходит к слову «земля», но не напрямую. В русских говорах «земель» могло быть прозвищем человека, тесно связанного с землёй: земледельца, крестьянина, пахаря. Возможен и другой вариант — «земель» как ласкательное или уменьшительное от «земля», но в прозвищах такое встречается редко. Гораздо вероятнее, что прозвище дали по занятию: предок Земельевых был землепашцем или владел наделом земли. В ономастике известен принцип — прозвища от ремесла или социального статуса часто становились фамилиями, и «Земель» — как раз такой случай.

География фамилии не широкая. Земельевы встречаются в центральных и южных регионах России, особенно в областях с развитым сельским хозяйством — например, в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях. Это подтверждает связь с крестьянским сословием: фамилия не дворянская и не купеческая, а скорее народная, возникшая в среде земледельцев.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фиксировалась форма «Земелев» (без мягкого знака), что говорит о колебаниях в написании. Суффикс -ев при твёрдой основе — редкое исключение, но в случае с «Земель» мягкость сохранялась не всегда. Современная форма Земельева закрепилась как основная, и она точнее передаёт исходное прозвище.

Таким образом, фамилия Земельева означает «принадлежащий Земелю» — потомок человека, которого в деревне звали Земель за его связь с землёй. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет: это прозвище по занятию, типичное для русской крестьянской среды.