Фамилия Земелькин — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку по его отношению к земле, закрепилось в родовом имени. Вопреки возможному предположению, она образована не напрямую от слова «земля», а от уменьшительно-ласкательной формы «земелька». Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Земелькин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Земелька.

Кем же мог быть этот Земелька? В крестьянской среде прозвище, скорее всего, давали не тому, кто владел большим наделом (это было бы скорее «Земляк» или «Землевладелец»), а человеку, который либо отличался особой любовью к своей полосе, был рачительным хозяином, либо, напротив, получил прозвище иронично — за то, что его участок был мал и беден, «всего с земельку». В некоторых говорах «земелькой» называли и долю, пай в общинном наделе, так что прозвище могло закрепиться за человеком, который долго добивался или выкупал свой клочок земли.

Модель образования с суффиксом -ин характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии часто возникали из прозвищ на -ка, -я. В южных и восточных областях та же основа могла бы дать фамилию Земельков (с суффиксальным -ов). Вариант Земелькин встречается реже, но именно он сохраняет прямую связь с уменьшительным прозвищем, а не с просторечной фамилией на -ов.

В ономастических работах, например в словаре Б. Унбегауна, подобные фамилии от уменьшительных форм рассматриваются как свидетельство того, что прозвище было не официальным, а бытовым, внутрисемейным. То есть Земелькин — не «господин Земля», а скорее «Земелюшка», человек, к которому так обращались в деревне.

Таким образом, фамилия Земелькин ведет начало от личного прозвища, отражающего либо характер, либо имущественное положение предка, и в своей основе несет не столько географический, сколько социальный смысл: связь человека с землей как с источником жизни, наделом или даже объектом заботы.