Фамилия Земський сразу выдаёт своё происхождение: в её основе лежит прилагательное «земський» — то есть относящийся к земству. В дореволюционной России земствами называли органы местного самоуправления, введённые в 1864 году. Однако фамилия могла возникнуть и раньше, если учесть, что слово «земский» (от «земля») в более широком смысле означало «местный», «сельский», «относящийся к земле как к территории или к сословию землевладельцев».

Суффикс -ськ- (в русской передаче обычно -ск-) указывает на типично польскую или украинскую модель образования фамилий. В русском языке фамилия выглядела бы как Земский, а форма Земський — это украинское написание с мягким знаком перед «с». Такое окончание характерно для шляхетских фамилий Речи Посполитой, где -ський/-цький означало принадлежность к местности или владению. Но в случае с Земським привязка не к топониму, а к должности или статусу.

Кем мог быть предок? Скорее всего, либо земским служащим (писцом, сборщиком податей, членом земской управы), либо человеком, которого прозвали «земским» за то, что он занимался делами местного самоуправления. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище «Земский» давали крестьянину, который в отличие от «дворовых» или «монастырских» крестьян принадлежал к «земским» (государственным, черносошным) — то есть не был закрепощён частным владельцем.

Фамилия Земський распространена прежде всего на Украине и в южных регионах бывшей Российской империи, где украинская форма фамилий сохранялась даже после русификации. В польских метриках встречается вариант Ziemski, но он чаще связан с топонимом Земя (Ziemia). В русском контексте фамилия Земский встречается реже, но тоже известна — например, у писателя и переводчика Алексея Земского. Однако фамилия Земський в украинском варианте не столь частотна, что делает её носителей носителями довольно редкого указания на социальный слой или профессию.

Известных исторических деятелей с этой фамилией в открытых источниках практически нет, что говорит о её «низовом» происхождении: скорее всего, она возникла среди крестьян или мещан, получивших фамилию по роду занятий, а не по наследственному поместью.