Фамилия Земской — яркий пример того, как прозвище, связанное с местом службы или социальным статусом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «земский» — в Московской Руси так называли выборных должностных лиц, ведавших местным управлением, судом и сбором налогов. Земские старосты, земские дьяки, земские целовальники — все они были людьми, облечёнными доверием общины, и их прозвище «Земской» переходило к детям и внукам как указание на род занятий отца.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: прилагательное «земской» (с ударением на втором слоге) перешло в разряд фамилий без дополнительного суффикса. Это редкий случай, когда основой стала не профессия в чистом виде (как у Кузнецова или Плотникова), а целая социальная роль. Фамилия закрепилась в форме именительного падежа мужского рода — Земской, что указывает на её относительно позднее оформление, когда фамилии уже не требовали типичных суффиксов -ов или -ин.

В русской ономастике фамилия Земской встречается нечасто, но имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей XIX века, она бытовала преимущественно в северных и центральных губерниях — Вологодской, Костромской, Тверской, где земское самоуправление было развито особенно сильно. В южных и восточных регионах, где земские учреждения появились позже, фамилия почти не фиксируется.

Интересно, что фамилия Земской не имеет отношения к слову «земля» в значении «почва» или «участок». Версия о происхождении от крестьянина-земледельца — популярное, но ошибочное толкование. В старых документах «земскими» называли именно служилых людей по выборам, а не пахарей. Подтверждение этому находим в работах историка С. Б. Веселовского: он отмечал, что прозвища на -ской в XVI–XVII веках часто указывали на должность или место службы, а не на занятие сельским хозяйством.

С течением времени фамилия могла менять ударение: в говорах встречаются варианты Зе́мской (с ударением на первый слог) и Земско́й (на второй). В современном русском языке нормативным считается ударение на второй слог — Земско́й, что сохраняет связь с исходным прилагательным.