Фамилия Земский происходит от прозвища Земской, которое давали по роду занятий. Земским в старину называли сельского писаря, помощника старосты. В «Истории села Горюхина» Пушкина есть характерная сцена: «...староста объявил, что от барина получена грамота, и приказал земскому прочесть ее во услышание мира». То есть земский был грамотным человеком, на которого ложилась вся деловая переписка и чтение указов.

Обратим внимание на суффикс. Форма Земский — это типичная адъективная фамилия, образованная от прилагательного «земской» (с ударением на втором слоге). В русской ономастике такие фамилии на -ский встречаются реже, чем на -ов или -ин, и часто указывают на территориальную или служебную принадлежность. Здесь основа та же, что и в слове «земство» — органы местного самоуправления, появившиеся в России в XIX веке. Однако прозвище Земской могло возникнуть и раньше: земскими называли не только писарей, но и выборных людей, ведавших мирскими делами в общине.

Географически фамилия Земский не привязана к одной местности — она встречается и в центральных губерниях, и на юге России, и в Сибири, куда переселенцы приносили свои прозвища. Есть и украинский вариант — Земський, с тем же значением.

Стоит отличать фамилию Земский от однокоренной Земсков. Вторая образована по другой модели: через суффикс -ов от того же прозвища Земской. В фамилии Земский сохранилась первоначальная форма прилагательного, без наращения патронимического суффикса. Это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, лишь с закреплением окончания -ий.

Точное время возникновения фамилии Земский установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но ясно одно: предок носителя этой фамилии был человеком письменным и уважаемым в своей общине, ведь земский часто выступал посредником между крестьянами и барином.