Фамилия Земцевы образована от прозвища Земец, и это один из ключей к пониманию, кем могли быть ваши предки. В основе лежит не имя, а именно прозвище, которое человек получал за какое-то занятие или качество. В данном случае всё указывает на род деятельности. В западных областях, особенно в пограничных с Белоруссией и Украиной, «земец» — это пасечник, пчеловод. Слово происходит от «земля» в значении «участок, надел», но применительно к бортевому пчеловодству (лесному сбору мёда) или пасеке. Таким образом, первый носитель прозвища Земец, скорее всего, держал пчёл или добывал дикий мёд.

Фамилия Земцевы — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Суффикс -ев указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «ц»: Земец — сын Земца — Земцев. Это классическая патронимическая модель, самая распространённая в русской ономастике.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Земцевы несут информацию о социальном статусе или ремесле. Пчеловодство на Руси было делом уважаемым, но не дворянским. Поэтому фамилия Земцевы — скорее крестьянская или мещанская, хотя со временем могла перейти в другие сословия. Точное место и время возникновения фамилии установить трудно: процесс шёл веками, и разные ветви Земцевых могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях. Но географически фамилия тяготеет к Нечерноземью и западным регионам, где пасечное хозяйство было развито особенно сильно.

Стоит различать ударения: прозвище Земец, от которого пошла фамилия, произносится с ударением на последний слог (Земе́ц). Если бы ударение падало на первый слог (Зе́мец), это могло бы указывать на связь с землёй как почвой, но в фамильной традиции закрепился именно вариант, связанный с пчеловодством. В написании фамилии встречаются варианты Земцов (через «о»), но форма Земцев считается исторически более точной, так как сохраняет мягкость исходного «ц» в прозвище.