Фамилия Земцов образована от прозвища Земец. Ударение в нём падает на последний слог — Зeме́ц. Такое прозвище напрямую указывало на род занятий человека. В западных русских говорах, а также в белорусских и украинских землях, «земец» — это пасечник, пчеловод. Предок носителя фамилии, скорее всего, держал пасеку, занимался сбором мёда и уходом за пчёлами.

Слово «земец» в этом значении — не единственное. В некоторых диалектах так называли мелкого землевладельца или крестьянина, который арендовал землю. Но версия с пчеловодством выглядит убедительнее: она конкретнее и не дублирует другие фамилии, образованные от слова «земля» (Земляков, Земский).

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Земец» добавили патронимический суффикс -ов. Фамилия буквально означает «сын Земца». Со временем суффикс утратил значение родства и закрепился как фамильный.

Интересно, что фамилия Земцов встречается в разных регионах, но чаще — в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает, что прозвище было распространено не только на западе, но и там, где пасечное хозяйство было развито исторически.

В написании фамилии возможна путаница с однокоренной фамилией Зимцов. Второй вариант происходит от прозвища Зимец (зимний, холодный человек) и не имеет отношения к пчеловодству. Разница в первой букве — «е» или «и» — в прошлом могла стираться из-за акающего произношения, но в документах фамилии различали строго по корню.