Фамилия Земянкин образована от прозвища, в основе которого лежит слово «земянка». В диалектах русского языка так называли не только небольшое жилище, углублённое в землю, но и, что важнее для фамилии, человека, который в такой землянке живёт или её строит. Также «земянкой» могли прозвать крестьянина, не имеющего собственной избы и ютившегося в примитивном убежище, или же, напротив, того, кто занимался рытьём погребов и земляных работ. Модель образования проста: суффикс -ин указывал на принадлежность — «сын земянки», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с именем Земянка — уменьшительной формой от Земля, Земляк или даже от редкого канонического имени Земон (в русской традиции могло переосмысливаться в «земной»). Однако в словарях русских фамилий (например, в работе Б. Унбегауна) подобные формы не фиксируются, так что прозвищное происхождение от жилья или занятия выглядит правдоподобнее.

Фамилия Земянкин — относительно редкая. Её географическое ядро, судя по данным современных переписей, тяготеет к центральным областям России, особенно к Владимирской и Нижегородской губерниям, где диалектное слово «земянка» было в ходу. Встречается и вариант написания с одной «н» — Земякин, но он ещё более редок и может быть результатом описки в документах XIX века.

Интересно, что фамилия Земянкин стоит в одном ряду с более частыми Земляков и Земляникин, но отличается от них именно материальным, «строительным» оттенком. Если Земляков — это «земляк, свой человек», то Земянкин — человек, связанный с землёй как материалом или жильём. В сословном отношении носители фамилии почти наверняка были крестьянами или однодворцами — никаких дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится.