Фамилия Землянкины (в мужском варианте — Землянкин) образована по русской модели от личного прозвища или имени Землянка. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Землянки. Это одна из самых распространённых словообразовательных схем в русской ономастике, наравне с фамилиями на -ов/-ев.

Прозвище Землянка многозначно. В его основе лежит слово «земля», вокруг которого в русском языке сложился целый пласт поговорок: «С родной земли — умри, не сходи», «Чья земля, того и хлеб». В старину так могли назвать человека по роду занятий — крестьянина-земледельца, который кормился от земли, либо по месту жительства — того, кто обитал в землянке. Второй вариант менее вероятен для прозвища, но не исключён: землянки были распространённым жильём у бедных слоёв населения и в промысловых артелях.

Обратим внимание на географию. Фамилия Землянкин и её варианты (Землянский, Землянцев) чаще всего встречаются в чернозёмных регионах России и на юге — там, где земледелие было основой хозяйства. В отличие, скажем, от фамилии Земляк, которая может указывать на земляка-односельчанина, Землянкин жёстче привязан к бытовому или профессиональному контексту.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл с XV по XVII век. Однако можно уверенно сказать, что Землянкины — не потомки какого-то одного человека, а носители прозвища, которое независимо друг от друга возникало в разных местах. Это делает фамилию не уникальной, но показательной: она — живой слепок народного быта и отношения к земле как к кормилице.