Фамилия Землянкин — классический пример русской «патронимической» фамилии, образованной от прозвища или нецерковного имени Землянка с помощью типичного семейного суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — сын Землянки, то есть Землянкин. Модель продуктивна для основ, оканчивающихся на -а/-я, и в этом плане фамилия ничем не примечательна — таких в России тысячи. Интерес лежит в основе: что именно означало прозвище.

Слово «землянка» в русском языке многозначно. Самое прямое значение — жилище, вырытое в земле, часто крытое дёрном. Такие дома вплоть до XX века были обычным делом в бедных крестьянских хозяйствах и в переселенческих посёлках. Вполне вероятно, что прозвище Землянка дали человеку, который жил в землянке, либо тому, кто их строил. Но есть и другая, не менее правдоподобная версия: корень «земл-» напрямую связан с земледелием. В старину прозвище Землянка мог получить крестьянин-земледелец, пахарь, человек, чья жизнь была неразрывно связана с обработкой земли. В народном сознании эта связь отразилась в массе поговорок: «Чья земля, того и хлеб», «С родной земли — умри, не сходи».

Фамилия Землянкин относительно редкая. Её географическое ядро, по данным современных телефонных справочников и архивных записей, тяготеет к центральным и южным областям России — Тамбовской, Воронежской, Ростовской. Это регионы старого земледельческого освоения, где прозвище, данное по роду занятий, было особенно уместно. Встречаются и варианты написания — Землянкин, реже Землянкина (женская форма), но единая основа сохраняется.

В ономастике фамилия Землянкин стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Земляков, Землянский, Землянцев. Разница в суффиксах отражает разные пути образования: -ов и -ин — самые частые патронимические суффиксы, -ский — типичен для фамилий, образованных от географических названий (например, от города Землянск Воронежской губернии), а -цев указывает на жителя определённой местности. Землянкин же — более архаичная и «личная» форма, завязанная именно на прозвище конкретного человека. Никаких документальных подтверждений о дворянском происхождении фамилии нет — скорее всего, это крестьянская фамилия, закрепившаяся в эпоху массового закрепления фамилий после отмены крепостного права.