Фамилия Земляний — яркий пример того, как географическая или социальная характеристика человека становилась его родовым именем. Её основа — «земля», а суффикс «-яний» указывает на украинское или южнорусское происхождение. В отличие от более частотных русских фамилий на «-ов» или «-ин», модель с суффиксом «-яний» (как и «-ан», «-енко») типична для украинской ономастики и говорит о том, что предок носителя фамилии жил на территории современной Украины или южных областей России.

Само прозвище «Земляний» могло возникнуть по нескольким причинам. Самая прямая версия — человек, который работал с землёй: земледелец, пахарь. В условиях аграрного общества это было одно из самых распространённых занятий, и прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей труд был особенно заметен или кто владел большим наделом. Другая, менее очевидная, но правдоподобная версия — прозвище по месту жительства: «земляной» мог означать того, кто жил в землянке или в низине, у самой земли, в отличие от живущих на возвышенности. В говорах «земляным» иногда называли человека приземистого, невысокого или даже хмурого, «приземлённого» по характеру.

Интересно, что фамилия Земляний не связана с дворянскими родами или известными историческими персонажами — это типичная «народная» фамилия, которая возникла в среде крестьянства и казачества. Её редкость в современных списках объясняется тем, что в ходе русификации или при переписях многие носители могли «обрусить» окончание, превратившись в Земляновых или Землянских. Таким образом, фамилия Земляний сохранила в себе архаичную форму прозвища, которое напрямую отсылает к главному занятию или условию жизни предка — его связи с землёй.