Фамилия Земляный — редкий случай, когда основа говорит сама за себя, но суффикс заставляет задуматься. В отличие от массовых Земляковых, Землянских или Земляных, форма на -ый (а не на -ов или -ин) выдаёт в ней не типичную русскую патронимическую модель, а скорее прозвище, застывшее в виде прилагательного. Такой способ словообразования встречается у фамилий, которые произошли от характеристики человека: например, Толстой, Босой, Седая. Земляный — буквально «земляной», то есть связанный с землёй.

Самая прямая версия: прозвище дали человеку, который постоянно работал с землёй — пахарю, земледельцу, огороднику. В крестьянской среде это было настолько обычным занятием, что прозвище могло закрепиться за тем, кто особенно много времени проводил в поле, или же за тем, кто жил в землянке. В южных и центральных губерниях России, где преобладало земледелие, такая фамилия могла возникнуть стихийно в нескольких сёлах независимо друг от друга.

Менее очевидная, но возможная версия — происхождение от географического названия. В России и на Украине есть сёла и хутора с корнем «землян-» (Земляное, Землянка). Переселенец, покинувший такое место, мог получить прозвище Земляный, то есть «выходец из Земляного». Однако эта версия слабее, потому что обычно в таких случаях образовывали фамилии через суффикс -ский (Землянский) или -ов (Землянов).

Интересно, что фамилия могла существовать и в варианте Земляной — с ударением на последний слог. Это типично для украинского или южнорусского произношения, где прилагательные в именительном падеже нередко оканчиваются на -ой (Дорогой, Молодой). В документах XIX века оба написания могли встречаться у одной семьи, пока переписчики не приводили их к единому знаменателю. В любом случае, носитель фамилии Земляный почти наверняка происходит из среды крестьян или однодворцев, чья жизнь была неразрывно связана с землёй.