Фамилия Земляной — одна из тех, где связь с родом занятий или образом жизни просматривается почти без зазоров. В её основе лежит прилагательное «земляной», а образована она по типичной для русских фамилий модели: усечённая основа + суффикс -ой, который в данном случае указывает на признак или свойство. Такая модель встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и чаще закреплялась за прозвищами, а не за отчествами.

Самая прямая версия — прозвище Земляной давали человеку, тесно связанному с землёй. Чаще всего это крестьянин-земледелец, чья жизнь и работа неразрывно шли от земли. Но есть и другой, менее очевидный поворот: нарицательное «землянка» тоже могло лечь в основу. Тогда прозвище указывало не на профессию, а на условия жизни — например, на человека, жившего в землянке. В условиях, где деревянные избы были не у всех, такое жильё не было редкостью, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Интересно, что фамилия Земляной встречается не только у русских, но и у украинцев. В украинской ономастике суффикс -ой тоже продуктивен, и там Земляной могло возникнуть параллельно, без заимствования. Спор между «земледельческой» и «жилищной» версиями не имеет однозначного решения — обе правдоподобны, и в каждом конкретном случае истина зависела от того, кем был первый носитель прозвища.

С точки зрения географии, фамилия чаще фиксируется в южных и центральных регионах России, а также на Украине — там, где земледелие было основой хозяйства, а землянки как временное или постоянное жильё встречались чаще, чем на севере. В дореволюционных переписях Земляные могли попадать в разряд крестьян, но не обязательно — прозвище могло закрепиться и за посадскими людьми, если те чем-то выделялись на фоне соседей.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, фамилии на -ой обычно относят к адъективному типу, то есть к тем, что произошли от прилагательных без дополнительных суффиксов. Земляной стоит в одном ряду с Лесной, Полевой, Городской — все они указывают на место, качество или род деятельности, а не на имя отца. Это делает фамилию «говорящей» в самом прямом смысле: она не скрывает, а называет то, что было важно для предка.