Фамилия Зенилов — один из тех случаев, где внешне простой корень скрывает сразу две возможные истории происхождения, и обе имеют право на жизнь.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Зенилов). Основа — «Зенил». Это либо краткая форма крестильного имени, либо прозвище.

Первая и самая прямая версия: от канонического имени Зиновий (греч. «Зенобиос» — «живущий богоугодно»). В народном произношении имя часто редуцировали: Зиновий → Зеня → Зенил. Суффикс -ил в таких уменьшительных формах — обычное дело (ср.: Михаил → Миша, но в диалектах — Мишил; Даниил → Данил). Таким образом, Зенил — это просторечный вариант Зиновия, а Зенилов — его сын. География подтверждает: фамилия встречается в регионах, где имя Зиновий было популярно (Поволжье, центральные губернии).

Вторая версия, более редкая и спорная: от прозвища Зенило. В русских говорах слово «зенить» означало «глядеть, таращить глаза», а «зенило» — «глаз, зрачок» или «тот, кто таращится». Прозвище могли дать человеку с большими или выпуклыми глазами, либо любопытному, подглядывающему. В пользу этой версии говорит существование однокоренных фамилий: Зенков, Зенин, Зенцев. Но здесь важно различие: суффикс -ил в прозвищах встречается реже, чем в уменьшительных именах. Поэтому версия с именем Зиновий выглядит убедительнее.

Что характерно: фамилия Зенилов — не дворянская и не старинная боярская. Она из разряда «патронимических» — образованных от имени отца. Носители её — в основном крестьяне и мещане, что типично для фамилий на -ов, возникших в XV–XVII веках в среде служилых и тяглых людей.

Встречается фамилия не повсеместно, а с заметным сгущением в Тверской, Ярославской и Нижегородской областях — то есть там, где имя Зиновий было в ходу, а диалектное слово «зенило» тоже фиксировалось. Так что, возможно, в разных родах фамилия возникла независимо — и от имени, и от прозвища.