Фамилия Занилов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, стоит начать с разбора форманта. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Занилов», то есть сын Занила. Но самого имени Занил в православных святцах нет. Это не календарное, а мирское, прозвищное имя.

Корень «занил» или «занила» в русских говорах мог иметь несколько значений. В словарях диалектной лексики встречается глагол «занить» — ныть, канючить, надоедать однообразными жалобами. Соответственно, Занилой могли прозвать ворчливого, плаксивого человека, который постоянно «заводит шарманку». Прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику, которая закреплялась за родом. Такие «характерологические» фамилии — одна из самых распространённых групп в русской ономастике.

По другой версии, корень мог восходить к тюркским языкам, где есть основа «зан» — колокол, звон, или к персидскому «зан» — женщина. Однако в русской среде, особенно в центральных и южных регионах, где фамилия могла возникнуть, первая версия — от прозвища по поведению — выглядит убедительнее. Смешивать два разных корня без серьёзных оснований не стоит: фамилия явно оформлена по русской модели, и её основа скорее всего тоже русская, пусть и диалектная.

География фамилии сегодня неширокая. Встречается она преимущественно на Северном Кавказе, в частности в Дагестане и Чечне, а также среди переселенцев в центральной России. Это не говорит о её исконно кавказском происхождении: фамилия могла попасть туда вместе с русскими поселенцами или старообрядцами, а потом закрепиться в местной среде. В любом случае, носителей Заниловых немного — это одна из тех фамилий, которые не встретишь в телефонной книге большого города, но которые хорошо сохраняются в родовых гнёздах.