Фамилия Зеновкины — одна из тех, где за бытовым, почти деревенским звучанием стоит имя с глубокими историческими корнями. Её основа — уменьшительно-ласкательная форма Зеновка от крестильного имени Зиновий. Само имя Зиновий пришло на Русь из Византии вместе с христианством и восходит к древнегреческому словосочетанию, которое складывается из двух частей: «Зевс» и «биос» (жизнь). В буквальном переводе это означает «богоугодно живущий» или «живущий по воле Зевса» — в античной традиции имя несло оттенок божественного покровительства.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Зеновк- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Изначально форма Зеновкин отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Зеновки» или «потомок Зеновки». Такая модель особенно характерна для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге.

В документах и переписях фамилия могла фиксироваться по-разному: Зеновкин, Зиновкин, реже Зеновский. Разнобой в написании объясняется тем, что в народной речи имя Зиновий часто «акали» и смягчали — так церковное Зиновий превращалось в бытовое Зеновий, а от него пошли Зеновка и Зеновкин.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVIII век. Однако ясно, что предки современных Зеновкиных были людьми простого сословия: крестьянами или посадскими, которых в документах записывали по имени отца. Фамилия не принадлежала к дворянским, не встречается в родословных книгах знати — это народная, «уличная» фамилия, которая закрепилась в быту и дошла до нас как памятник живой славянской речи и традиции имянаречения.