Фамилия Зенцев звучит как отчество второго порядка, но её основа не так прозрачна, как может показаться. В русской модели фамилий на -ов обычно лежит имя или прозвище отца. В случае Зенцевых таким «дедовским» именем могло быть Зенец — уменьшительная форма от Зенон (греч. «божественный») или от редкого канонического имени Зиновий (греч. «живущий по-божьи»). В народной речи Зиновий легко превращался в Зену, а ласкательный суффикс -ец давал форму «Зенец» — «сын Зены». От неё и пошло: «чей?» — Зенцев, то есть «внук Зенца».

Однако есть и более бытовая версия. В южнорусских и украинских говорах словом «зень» или «зенки» называли глаза. Прозвище Зенец могли дать человеку с большими, выпуклыми или очень зоркими глазами. Такие прозвища были распространены: от черт внешности фамилии образовывались легко и без церковного вмешательства. Если исходить из того, что фамилия встречается в основном в Курской, Воронежской и Ростовской областях, «глазная» версия выглядит даже правдоподобнее — в этих краях «зенки» — слово обиходное, а имя Зиновий чаще давало фамилии Зиновьев, а не Зенцев.

Суффикс -ев (после мягкого согласного «ц») указывает, что фамилия оформилась в среде, где отчество было главным идентификатором рода. То есть первые носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами — у знати фамилии чаще заканчивались на -ский или были застывшими в форме прилагательного. Зенцевы — это потомки человека по прозвищу или имени Зенец, жившего в XVI–XVII веках на южной или юго-западной окраине Московского государства.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зенцов, Зенкин, Зенюков — показывает, что основа «Зен» была продуктивной. Но Зенцев стоит особняком: уменьшительное на -ец встречается реже, чем на -к(а), что делает фамилию менее типовой, но не редкой. В документах XIX века встречаются крестьяне Зенцевы в Тамбовской губернии, что косвенно подтверждает «южный» след. Так что если вы Зенцев, ваши предки, скорее всего, были чернозёмными землепашцами или ремесленниками, а своё родовое имя получили либо от деда Зиновия, которого в быту звали Зенцом, либо от зоркого пращура, которого так и прозвали — Зенец.