Фамилия Зеренкина — женская форма фамилии Зеренкин. В русской традиции фамилии на -ин/-ын чаще всего образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я, и Зеренкин здесь не исключение. Мужская фамилия, в свою очередь, восходит к прозвищу или нецерковному имени Зеренка. Корень здесь — «зерен-», что сразу отсылает к слову «зерно». Но не всё так прямолинейно: уменьшительно-ласкательный суффикс -к- указывает на то, что исходное слово могло обозначать не взрослого человека, а ребёнка или молодое животное. Зеренкой в северных и центральных говорах могли назвать маленького, щуплого человека — «как зёрнышко», то есть невысокого, худого. Параллельно в диалектах встречается слово «зерень» — так кое-где называли ячмень или овёс, а значит, прозвище могло закрепиться за крестьянином, сеявшим эту культуру, или за тем, кто торговал зерном.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в Поволжье — в Нижегородской, Кировской областях и в Чувашии. Это косвенно подтверждает, что основа могла быть диалектной, а не литературной. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Зеренкина нет, но модель «основа на -а + -ин» для кратких прилагательных и прозвищ — стандартна. Интересно, что фамилия не имеет варианта Зеренков, что говорит о позднем закреплении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фамилии уже активно фиксировали в метриках именно в форме на -ин.

Если копнуть глубже, возможна и другая версия: «Зеренка» могла быть прозвищем по внешнему сходству с птицей. В орнитологии есть род зеренковых (Zosteropidae), но это название научное и пришло в русский язык поздно, так что версия маловероятна. Зато в народе «зеренкой» иногда называли мелкую лесную птичку, похожую на синицу, — от слова «зерно» как корма. Но и здесь связь с человеком-носителем прозвища остаётся гадательной. Правдоподобнее всё же «зерно» в значении роста или профессии.

Носительниц фамилии Зеренкина, известных широкой публике, нет — это не дворянский род и не фамилия знаменитостей. Обычная крестьянская фамилия, каких тысячи, но с необычным суффиксальным оформлением: не Зернов или Зернин, а именно Зеренкин, что выбивается из ряда однокоренных.