Фамилия Зеренкова — женская форма фамилии Зеренков, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Зеренок — уменьшительное от слова «зерно». В русских говорах «зеренок» или «зерень» могло означать либо маленькое зернышко, либо, в переносном смысле, человека мелкого телосложения, невысокого роста. В некоторых диалектах так называли и запасливого, хозяйственного крестьянина, который бережёт каждое зёрнышко.

Модель образования проста и типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ов-/-ев- притяжательный, указывающий на принадлежность «чей?» — сын Зеренка. То есть Зеренковы — потомки человека по прозвищу Зеренок. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская: её носители не попали в родословные книги, и потому в открытых источниках почти нет сведений о знаменитых предках.

Интересно, что фамилия Зеренков (и Зеренкова) встречается преимущественно в двух регионах — в Тверской области и в Поволжье, особенно в бывшей Симбирской губернии. Это позволяет предположить, что прозвище Зеренок бытовало именно там, возможно, как местная диалектная форма. В других областях России чаще встречаются однокоренные фамилии Зернов, Зернин, Зернюков — они образованы от того же корня, но с другими суффиксами.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с географическим названием — например, с рекой Зерен или селом Зеренки, но такие топонимы крайне редки и не зафиксированы в старых документах. Поэтому самая правдоподобная гипотеза остается «зерновой»: предок носителя фамилии либо был мелким крестьянином, либо получил прозвище за сходство с зёрнышком — по характеру или внешности.