Фамилия Зеренков чаще всего встречается на северо-западе России — в Смоленской, Псковской и Новгородской областях. Эта география подсказывает, что корни фамилии стоит искать в местных говорах и названиях. Основа фамилии — прозвище Зеренко. В нём слышится слово «зёрнышко»: так могли назвать либо человека мелкого, миниатюрного сложения, либо того, кто растил или торговал зерном. Но это лишь одно из объяснений.

Есть и другая, более привязанная к местности версия. В Смоленской области протекает река Зеренка. Её название, вероятно, пошло от диалектного слова «зерен» — так в смоленских говорах называли осенний дождь со снежной крупой. Если предок жил на берегах этой реки, его вполне могли прозвать Зеренко, а потом и Зеренковым.

Третья гипотеза выводит фамилию из личного нецерковного имени Зеренок. Оно могло быть связано с финно-угорским «зер» — «дождь» или «зёр» — «овёс». В любом случае, прозвище или имя закрепилось за человеком, а со временем, по обычной русской модели, превратилось в фамилию на -ов. Потомка Зеренко стали называть Зеренковым.