Фамилия Зеренинов — редкий случай, когда суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. Модель «-инов» характерна для фамилий, образованных от основ на -ин: если предка звали Зереня, то его сын становился Зерениным, а внук — уже Зеренинов. То есть перед нами двойная патронимическая приставка: сначала суффикс принадлежности -ин, потом родовой -ов. Такая цепочка встречается нечасто и обычно говорит о том, что фамилия закрепилась поздно, уже в XVIII–XIX веках, когда исходное прозвище или имя успело обрасти дополнительным суффиксом.

Корень «зерен» большинство читателей свяжет со словом «зерно». Версия рабочая, но не единственная. В северных и сибирских говорах «зерень» могли называть человека мелкого, суетливого или того, кто постоянно что-то перебирает, словно зерно. Однако есть и другой вариант: в старых писцовых книгах встречается прозвище Зереня — возможно, от диалектного «зереть» (смотреть пристально, высматривать). Тогда Зереня — это наблюдатель, дозорный или просто человек с острым взглядом. Оба значения не противоречат крестьянскому быту: фамилия недворянская, скорее всего, из среды государственных или помещичьих крестьян центральной России или Поволжья.

География фамилии узкая. Основной массив носителей — Волгоградская область и соседние регионы, что типично для поздних фамилий, которые не успели распространиться по всей стране. Встречаемость крайне низкая: по открытым данным, Зерениновых в России меньше сотни человек. Это значит, что с высокой вероятностью все они — потомки одного рода, вышедшего из одной деревни. Если вы носите эту фамилию, поиск однофамильцев с большой вероятностью приведёт к общему предку, жившему не позднее середины XIX века.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с более известными Павлинов, Марьинов, Стешинов — везде одна и та же модель: личное имя или прозвище на -я → притяжательное прилагательное на -ин → фамилия на -ов. Разница лишь в том, что исходное «Зереня» не сохранилось в современных именах и почти не фиксируется в документах. Это делает фамилию Зеренинов ценным лингвистическим артефактом: она донесла до нас прозвище, которое иначе было бы утеряно.