Фамилия Зейналабдыев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не прозвище и не ремесло, а целая арабская формула с религиозным смыслом. Она образована от мужского имени Зейналабдин, которое по-арабски означает «украшение верующих» или «краса поклоняющихся» (зейн — «украшение», аль-абидин — «поклоняющиеся»). Такое имя давали в мусульманских семьях, подчёркивая благочестие и надеясь, что сын вырастет достойным верующим. Русский суффикс -ев (вместо более ожидаемого -ов) здесь появился из-за мягкого конечного согласного основы: Зейналабдин → Зейналабдиев, но в разговорной речи и при переписи фамилию могли записать и как Зейналабдыев, от варианта Зейналабды.

Географически фамилия закреплена за азербайджанской и дагестанской средой, особенно среди лезгин и других народов Южного Дагестана. В Азербайджане она встречается чаще в форме Зейналабдинов или Зейналабдинзаде, а вот в России, при переписях XIX–XX веков, русская администрация часто упрощала окончания, отсюда и вариант на -ыев. Интересно, что в дагестанских селениях эту фамилию могли записывать по-разному даже в одной семье: где-то через «и», где-то через «ы» — из-за того, что азербайджанский и лезгинский языки по-разному передают долгий гласный.

С социальной точки зрения носители фамилии почти наверняка происходят из духовного сословия или из уважаемых родов, где имя Зейналабдин давали в честь шиитского имама (Зейн аль-Абидин — четвёртый имам, почитаемый у шиитов). В Дагестане, где суннизм преобладает, имя тоже было популярно, но уже без прямого шиитского подтекста — просто как красивое религиозное имя. Поэтому предки Зейналабдыевых могли быть муллами, кадиями (судьями) или просто зажиточными крестьянами, которые хотели выделить сына благозвучным арабским именем.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зейналов (от имени Зейнал — «украшение»), Абдуллаев (от «раб Аллаха») или Абидов (от «поклоняющийся»). Зейналабдыев стоит особняком — это двухкорневая конструкция, где первая часть конкретизирует, что украшение именно верующих, а не что-то другое. В русском языке такая фамилия звучит тяжеловато из-за скопления согласных, но для азербайджанского уха она ритмична и полностью прозрачна по смыслу.