Фамилия Зейналов образована от азербайджанского мужского имени Зейнал, которое, в свою очередь, восходит к арабскому имени Зайнул (Зайнулла). В переводе на русский язык это имя означает «украшение Аллаха» или «красота Бога». Таким образом, в основе фамилии лежит теофорное имя, указывающее на религиозный контекст: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком верующим, и имя ему дали с надеждой на божественное благословение.

Словообразовательная модель типична для тюркских и кавказских фамилий, особенно азербайджанских. Суффикс -ов (женский вариант -ова) указывает на принадлежность: «Зейналов» буквально значит «из рода Зейнала» или «сын Зейнала». Такая модель стала массово закрепляться в Азербайджане и других регионах Закавказья в XIX–XX веках, когда началась унификация фамилий по русскому образцу. До этого носители имени Зейнал могли обходиться без фамилии или использовать патронимические прозвища.

Географически фамилия Зейналов наиболее распространена в Азербайджане, а также среди азербайджанских общин в Дагестане и других республиках Северного Кавказа. В России она встречается в регионах с высокой долей выходцев из Закавказья. Интересно, что в арабском оригинале имя Зайнул может писаться и произноситься с разными огласовками, что породило несколько родственных фамилий: Зайнулов, Зейнулов, Зайналаев. Однако форма Зейналов закрепилась именно через тюркскую огласовку, где «ей» передаёт более мягкий, характерный для азербайджанского языка звук.

Сословная принадлежность предков Зейналовых не фиксируется однозначно. Имя Зейнал могло встречаться как в среде крестьян и ремесленников, так и среди духовных лиц. Поскольку имя связано с религиозной лексикой, нередко его давали в семьях мулл и уважаемых старейшин, но прямой зависимости нет. В любом случае, фамилия указывает на то, что её первый носитель был назван в честь Аллаха — что само по себе говорит о традиционных устоях семьи.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от мирских прозвищ или профессий, Зейналов сохраняет прямую связь с личным именем-основой. Это делает её историю прозрачной: достаточно знать значение имени Зейнал, чтобы понять корень фамилии.