Фамилия Зейналиев указывает на восточные, скорее всего азербайджанские или тюркские корни. Её основа — мужское имя Зейнал, которое восходит к арабскому «зейн» — «красота, украшение». В полном виде имя Зейнал часто означает «красота веры» или «украшение религии» (от арабского «зейн аль-дин»). Фамилия образована по русской модели патронимических фамилий: к основе Зейнал добавили восточный суффикс -и (указывающий на принадлежность) и русский фамильный суффикс -ев. Получается, что Зейналиев — это «сын Зейнала», а точнее — «потомок того, кто носит имя Зейнал».

Интересная деталь: в самой фамилии скрыта двойная адаптация. Сначала тюркское имя оформили по восточной модели (Зейнал + и), а затем «обрусели» с помощью суффикса -ев, чтобы вписаться в русскую фамильную систему. Такие фамилии характерны для народов Кавказа и Закавказья, особенно для азербайджанцев, у которых в XIX–XX веках активно переходили от отчеств к фамилиям на русский манер.

Встречается фамилия и в варианте Зейналов — без промежуточного -и-. Оба варианта означают одно и то же, но Зейналиев встречается реже и звучит «длиннее», что может указывать на более позднее оформление фамилии или на влияние конкретного диалекта. Носители фамилии живут не только в Азербайджане, но и в Дагестане, а также в русскоязычной среде, куда фамилия попала через миграции.

Предки Зейналиевых, скорее всего, были простыми людьми: ремесленниками, торговцами или крестьянами. Имя Зейнал в народной среде было распространённым, никакого аристократического оттенка оно не несло. В советское время фамилия закрепилась в документах именно в такой форме — с суффиксом -ев, как того требовала паспортная система.