Фамилия Зейнальов — один из тех случаев, когда написание подсказывает путь, а произношение может сбить с толку. На слух она воспринимается как типичная русская фамилия с суффиксом -ов, и это верно лишь отчасти. Основа здесь восточная, а суффикс — уже славянский, приспособивший имя под российскую паспортную систему.

Корень фамилии — арабское имя Зейнал (Зейналь), которое восходит к арабскому «зейн» — «красота, украшение». Полное имя Зейнал означает «краса веры» или «украшение религии». Это составное имя, где вторая часть — «ал» (аль), определённый артикль, перешедший в имя. В тюркских языках, особенно в азербайджанском, форма Зейнал или Зейналь (с мягким «ль» на конце) широко распространена. Именно из тюркской среды, скорее всего, фамилия и попала в русский документооборот.

Суффикс -ов указывает на стандартный способ русификации: к восточной основе добавили патронимический суффикс, который в русском языке отвечал на вопрос «чей?». То есть Зейнальов — буквально «сын Зейнала» или «принадлежащий Зейналу». Такая модель типична для фамилий, возникших у народов Кавказа и Закавказья в XIX–XX веках, когда при переписях и выдаче паспортов имена и прозвища оформляли по русскому образцу.

Интересная деталь: в азербайджанском языке та же фамилия писалась бы как Zeynalov, без мягкого знака, но в русском написании «Зейнальов» сохранилась мягкость исходного произношения. Это говорит о том, что носители фамилии произносили имя именно как «Зейналь», а не «Зейнал», и это закрепилось в документах. Встречаются и варианты Зейналов, Зейналлиев, но Зейнальов — форма, где мягкий знак не случаен, а передаёт живую речь.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли получить и крестьяне, и горожане, и представители духовенства. В среде мусульманских народов Кавказа имя Зейнал было распространено у шиитов и суннитов одинаково, поэтому по фамилии нельзя определить конкретную этническую группу — она встречается у азербайджанцев, лезгин, татов, частично у кумыков. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки носителя фамилии Зейнальов жили на Кавказе или в Закавказье и их родным языком был тюркский (азербайджанский) или один из дагестанских языков, испытавших сильное арабское влияние.