Фамилия Зейналова — это женская форма, а мужской вариант — Зейналов. Обе они ведут происхождение от арабского имени Зейнал (вариант Зейн-аль), что в переводе означает «украшение рода» или «краса семьи». Имя было широко распространено в мусульманских культурах Закавказья и Средней Азии, а фамилия на -ов/-ова закрепилась в основном у азербайджанцев, лезгин и других народов Дагестана, где в XIX–XX веках по русской административной традиции к имени отца прибавляли русский суффикс.

Основа фамилии — личное имя Зейнал, которое в свою очередь восходит к арабскому زين (zayn — «красота, украшение») и аль (определённый артикль). Точное значение — «тот, кто украшает род». В тюркских и кавказских языках имя часто произносится как Зейнал, Зейнел или Зайнал, что отражается в написании фамилии.

Модель образования проста: к имени Зейнал добавили суффикс принадлежности -ов (в женском роде — -ова). Это типичная для Российской империи практика фиксации фамилий среди нерусских народов: за основу брали имя отца, а окончание указывало на «чей сын» или «чья дочь». В отличие от чисто русских фамилий, где суффикс -ов часто прикреплялся к прозвищу или профессии, здесь он маркирует именно патроним — принадлежность к роду Зейнала.

Встречается также вариант Зейналлы, где тюркский суффикс -лы указывает на происхождение из определённого места или рода, но фамилия Зейналова — результат именно русской канцелярской унификации. Географически она чаще всего встречается в Азербайджане, Дагестане, а также среди азербайджанской диаспоры в России. Среди носителей — люди самых разных занятий: от врачей до деятелей искусства, но никакой сословной привязки у фамилии нет — её могли получить и крестьяне, и городские ремесленники, и торговцы.

Есть версия, что в редких случаях фамилия могла быть образована от тюркского зейнал — «изящный, нарядный», но лингвисты считают её вторичной, так как имя Зейнал задокументировано в арабских источниках раньше, чем тюркские нарицательные слова с таким корнем.