Фамилия Зейнали — хороший пример того, как имя человека превращается в родовое прозвище, а затем и в фамилию. Её основа — мужское личное имя Зейнал, которое в тюркских и кавказских языках означает «украшение» или «краса» (от арабского «зейн» — красота, украшение). Суффикс -ли в конце — типичный тюркский аффикс принадлежности или обладания. Вместе Зейнали можно перевести как «принадлежащий Зейналу», «из рода Зейнала» или «относящийся к Зейналу». То есть это не описание профессии или внешности предка, а указание на его имя.

Географически фамилия Зейнали распространена в Азербайджане, Дагестане, а также среди народов, говорящих на тюркских языках (турки, туркмены, крымские татары). В русском контексте она часто появляется у выходцев с Кавказа и из Закавказья. Интересно, что в азербайджанской ономастике фамилии на -ли/-лы (Зейнали, Ахмедли, Мамедли) — одна из самых продуктивных моделей, по которой образовывали фамилии в советское время, заменяя ими старые родовые имена.

В Дагестане, особенно у лезгин и аварцев, фамилия Зейнали тоже встречается, но могла возникнуть чуть иначе. Там суффикс -ли нередко воспринимался как часть русского окончания фамилий на -ов/-ев, поэтому встречаются варианты Зейналов или Зейналиев. Однако исходная форма Зейнали сохранилась у тех, кто не русифицировал фамилию.

Споров вокруг происхождения фамилии практически нет: все версии сходятся к имени Зейнал. Редкая альтернативная гипотеза — связь с персидским «зейнали» (что-то вроде «сделанный из украшений») — выглядит натянутой и не подкреплена массовым бытованием фамилии в ираноязычной среде. Поэтому уверенно можно говорить о тюркской модели образования от арабского по происхождению имени.

Что касается социального статуса первых носителей: фамилия Зейнали не указывает на дворянство или крестьянство. Её носили люди разного достатка, объединённые только именем предка. В дореволюционных записях такие фамилии чаще встречались у горожан и ремесленников, но это скорее особенность фиксации, а не сословная принадлежность.