Фамилия Зейналзаде — яркий пример азербайджанской и иранской модели образования, которая не встречается в исконно русской традиции. Её основа — мужское имя Зейнал, а суффикс «-заде» (или «-задэ») переводится с персидского как «рождённый», «сын» или «потомок». Таким образом, Зейналзаде буквально означает «сын Зейнала» или «потомок Зейнала». Это типичная патронимическая фамилия, которая в XIX–XX веках закрепилась в Закавказье и Иране, особенно среди тюркоязычных народов.

Имя Зейнал — это арабское слово, означающее «украшение» или «краса». Полное имя часто звучит как Зейнал-Абидин («украшение поклоняющихся») — так звали одного из почитаемых имамов в шиитском исламе. Поэтому носитель фамилии Зейналзаде с высокой вероятностью происходит из семьи, где предок носил это имя, возможно, в честь религиозного деятеля.

В отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», модель на «-заде» не указывает на сословие или профессию, а лишь фиксирует родство. В Азербайджане и Иране такие фамилии часто носили городские жители, купцы, духовные лица — то есть те, кто вёл записи о происхождении. В дореволюционной России фамилии с этим формантом встречались у выходцев из Закавказья, и после русификации их написание могли менять, но «Зейналзаде» сохранила исходную персидскую форму.

Географически фамилия распространена в Азербайджане, Иране (особенно в провинциях Восточный Азербайджан и Гилян), а также среди азербайджанской диаспоры в России и Турции. В русском контексте она остаётся редкой, но легко опознаваемой как восточная — из-за нехарактерного для славян окончания.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Зейналов — это русская адаптация той же основы (с суффиксом «-ов»), а Зейналлы — азербайджанская форма с аффиксом принадлежности «-лы». Зейналзаде же подчёркивает именно кровное родство, а не просто происхождение из рода.