Фамилия Жабенцев — одна из тех, где за простым, почти шутливым корнем стоит обычная и даже уважаемая профессия. Первое, что приходит на ум: «жаба». Но прозвище Жабёнка или Жабенец в старину давали вовсе не обидное и не связанное с внешностью. В псковских и новгородских говорах «жабёнка» — это не лягушка, а… кошелёк, мошна, сумка. Соответственно, Жабенцем или Жабёнкой называли человека, который носил с собой такой кошель — то есть сборщика податей, казначея, купца или приказчика, ведающего деньгами. Версия с прозвищем от слова «жаба» в значении «болезнь» (ангина, зоб) менее вероятна, хотя и возможна: так могли прозвать человека с заметной припухлостью на шее.

В основе фамилии — прозвище Жабенец (или уменьшительное Жабёнка). Суффикс -ец указывает на лицо по характерному признаку или занятию. Фамилию образовали по стандартной модели: от основы «Жабен-» добавили патронимический суффикс -цев (вариант -ев после ц), который буквально означает «сын Жабенца». То есть Жабенцев — это «сын того, кого звали Жабенец».

Интересная деталь: фамилия Жабенцев почти не встречается в центральных и южных областях России. Её основной ареал — северо-запад: Псковская, Новгородская, отчасти Тверская губернии. Это прямо подтверждает связь с местной лексикой, где слово «жабёнка» имело именно финансовое значение. В тех краях фамилия могла принадлежать не крестьянину, а человеку из посадских или купеческого сословия — тому, кто вёл денежные расчёты.

В написании фамилии возможна путаница с однокоренной Жабенков. Разница в суффиксе: -ев указывает на форму «чей?», а -ов — на «чей?» от другой основы. Жабенцев — строго от прозвища на -ец, Жабенков — от прозвища Жабёнка. Обе фамилии редкие, но вторая встречается чуть чаще и тоже локализована на северо-западе.