Фамилия Жабей — редкий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, застыло в форме, нехарактерной для русского словообразования. В отличие от распространённых Жабиных или Жабовых, здесь нет привычного суффикса -ин или -ов. Окончание -ей заставляет предположить, что перед нами не русская, а украинская или белорусская модель фамилии, где суффикс -ей (-ій) выполняет ту же роль, что и русское -ий: Жабей — буквально «тот, кто подобен жабе».

Основа фамилии прозрачна: древнерусское и диалектное слово «жаба» означало не только земноводное. В северных и сибирских говорах «жабой» называли болезнь — ангину или воспаление горла (отсюда «жабник» — знахарь, лечивший эту хворь). В южнорусских и украинских говорах «жаба» могла быть бранным прозвищем для полного, неповоротливого человека или, наоборот, для ворчливой женщины. В польском и белорусском языках «żaba» — также лягушка, и прозвище Жаба/Жабей давали либо человеку с большими глазами, либо тому, кто квакал или шлёпал при ходьбе.

Вероятнее всего, фамилия Жабей возникла в среде украинского или белорусского крестьянства, где прозвища на -ей были обычны (ср. Кобзей, Дубей, Лисей). Никакого отношения к дворянству или духовенству эта фамилия не имеет — это чисто народная модель, образованная от бытового прозвища. Встречается она преимущественно в западных областях Украины и в приграничных районах Беларуси, хотя отдельные носители рассеяны по всей России.

Спорных версий у фамилии практически нет: корень «жаб-» слишком очевиден, чтобы искать в нём тюркские или финно-угорские следы. Единственное, что можно добавить: в некоторых говорах «жабей» называли человека, который постоянно жалуется или «квасит» от недовольства — такая семантика тоже укладывается в логику прозвища.