Фамилия Жабцов образована от прозвища Жабец, а оно, в свою очередь, — от слова «жаба». Вроде бы всё прозрачно, но за этим простым корнем скрывается не одна, а как минимум три версии происхождения, и каждая по-своему правдоподобна.

Самая прямая версия — прозвище за внешность или физический недостаток. В русских говорах «жабой» называли не только земноводное, но и болезнь горла (ангину, зоб). Человек с опухолью на шее, с хриплым голосом или с широким ртом легко получал прозвище Жаба, а его сын становился Жабцовым. Вторая версия — ремесленная. Жабой в некоторых регионах называли особый вид крюка, багра или даже деталь ткацкого станка. Мастер, делавший такие крюки, или тот, кто ими работал, мог получить профессиональное прозвище Жабец.

Третья, менее очевидная, но не менее интересная версия — охранительная. В древности родители намеренно давали детям «плохие» имена (Некрас, Дурак, Жаба), чтобы отвести злых духов. Считалось, что нечисть не позарится на ребёнка с таким неказистым именем. Так что предок-Жабец мог быть вовсе не уродлив и не болен, а просто носил обережное прозвище.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: «чей сын?» — Жабцов, то есть сын Жабца. Фамилия не дворянская и не семинарская, а крестьянская или мещанская по происхождению. Встречается она в основном в центральных областях России, но особенно часто — в Воронежской и Тамбовской губерниях, где слово «жаба» в значении «болезнь» было распространено шире, чем в других местах.

Интересно, что фамилия Жабцов не имеет ничего общего с фамилией Жабинский (польского или украинского происхождения) или с Жабиным (от «жаба» как животное). Жабцов — чисто русская по словообразованию фамилия, и её корень, скорее всего, лежит не в зоологии, а в народной медицине или ремесле.