Фамилия Жабков — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, застыло в фамилии почти без изменений. В основе лежит слово «жаба». Но не спешите думать, что предок был похож на земноводное: в старых русских говорах «жабой» называли не только лягушку, но и человека с большим ртом или оттопыренными губами. Реже — прозвище давали за прижимистость, скопидомство (по аналогии с тем, что жаба «душит»). Так что Жабков — это потомок человека, которого в деревне прозвали Жабок.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»). Жабков буквально означало «сын Жабка» или «человек из семьи Жабка». В отличие от фамилий на -ин (Жабкин), форма на -ов чаще встречалась на территориях, где было сильно влияние московской приказной традиции — в центральных и северных губерниях России.

Интересная деталь: фамилия Жабков не так редка, как кажется, но почти не встречается за пределами России. В украинских и белорусских землях аналогичная фамилия звучала бы как Жабко (с суффиксом -ко), и именно от неё мог образоваться вариант Жабков при переселении носителя в великорусскую среду. Поэтому среди Жабков могли быть и потомки выходцев с юго-запада, чью фамилию просто «обрусели» через добавление -ов.

Сословной привязки у фамилии нет. Жабковы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве — прозвище было нейтральным, без унизительного оттенка. В некоторых говорах слово «жабка» означало также «ключица» или «выступ кости», что могло стать основой для прозвища человека с заметными ключицами, но эта версия менее вероятна: прозвища по анатомическим особенностям обычно строились на более простых и понятных сравнениях.