Фамилия Жабкины, как и многие русские фамилии, хранит в себе память о прозвище или мирском имени, которое носил её первый носитель. В основе лежит слово «жаба». В древнерусской традиции имя Жабка давали не из-за внешнего сходства с земноводным, а по принципу оберега: считалось, что «плохое» имя оттолкнет злых духов и защитит ребенка от сглаза. Этот обычай был распространен на Руси до XVII века, особенно в крестьянской и посадской среде.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность. Жабкин буквально означает «сын Жабки» или «человек из рода Жабки». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от прозвищ на согласный (Жабов), форма -ин характерна для основ на -а/-я. Поэтому фамилия Жабкин — не редкий случай, а регулярная модель для прозвища Жабка.

География бытования фамилии не ограничивается одним регионом. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Жабка в Новгородских и Вятских землях. Однако фамилия Жабкины не стала массовой: она осталась в рамках локальных родов, что говорит о её относительно поздней фиксации (XVII–XVIII века), когда фамилии уже закреплялись за конкретными семьями, а не размножались по всей стране.

В отличие от фамилии Жабов, которая могла возникнуть от прямого прозвища «Жаб» (например, за квакающий голос), форма Жабкин почти наверняка восходит к уменьшительно-ласкательному имени. Это важная деталь: мирское имя Жабка не несло негативной окраски, а было нейтральным или даже ласковым. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели рассматриваются как архаичные, уходящие корнями в дохристианские традиции именования.

Точное место и время возникновения конкретной ветви Жабкиных установить сложно — процесс закрепления фамилий растянулся на столетия. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её не просто «памятником славянской письменности», а живым свидетельством того, как наши предки выбирали имена-обереги, передавая их через поколения в виде фамильного знака.