Фамилия Жабкова — женская форма от фамилии Жабков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Жабок. Слово «жабок» в русских говорах означало вовсе не маленькую жабу, а имело несколько иных, куда более конкретных значений. В симбирских говорах, например, «жабка» — это ямка, выбоина или лунка, а также дыра в нижнем жернове для веретена. Такое прозвище мог получить человек, который занимался изготовлением веретен или работал на мельнице, то есть прозвище было профессиональным и указывало на род занятий предка.

Вторая версия происхождения фамилии связывает её с земноводным — жабой. В народной культуре жабам и лягушкам приписывали двойственную символику. С одной стороны, их появление в доме могло предвещать несчастья или нежеланных гостей, с другой — у словаков и лужичан лягушка считалась домашним покровителем, оберегающим жильё от бед. Давая ребёнку прозвище Жабок, родители могли надеяться, что к нему перейдут полезные качества этого животного, или же просто следовали языческой традиции «родства» с природой.

Есть и третий, менее известный вариант. В пензенских говорах «жабком» называли докучливого, надоедливого человека. В этом случае прозвище отражало особенность характера предка. Какую из этих версий считать основной — решить сложно, но первая, «профессиональная», выглядит наиболее конкретной и привязанной к быту. В любом случае, потомок человека по прозвищу Жабок со временем получил фамилию Жабков, а женщина из этого рода стала Жабковой.