Фамилия Жаброва — женская форма от Жабров, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Жабр. В русской ономастике это имя фиксируется с XV века: в писцовых книгах встречается крестьянин Жабр (1495 год, Новгород). Основа — слово «жабры», но не в прямом анатомическом смысле, а как метафора. В северных и центральных говорах «жаброй» называли либо человека с выступающими скулами или оттопыренными ушами (по сходству с жабрами рыбы), либо того, кто тяжело, с хрипом дышал — «жабрил». Вторая версия связана с диалектным глаголом «жабриться» — капризничать, быть привередливым, что могло закрепиться за ворчливым или требовательным человеком.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Жабров — сын Жабра. Фамилия редкая, географически привязана к северо-западу России. Основной ареал — бывшие Новгородская, Псковская и Вологодская губернии, где и встречаются исторические записи о крестьянах и посадских людях с этой фамилией. В более южных регионах она почти не фиксируется, что подтверждает её диалектное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых старых документах встречается вариант «Жабрев» — с заменой корневой гласной под влиянием акающего произношения. Но форма «Жабров» устойчивее, так как прямо соотносится с исходным прозвищем. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — носители были преимущественно из крестьян и мещан. Сегодня фамилия сохраняется в основном на тех же территориях, но встречается и в других регионах за счёт миграций XX века.

Таким образом, предки человека с фамилией Жаброва, скорее всего, жили на северо-западе Руси, и их родовое прозвище указывало либо на внешнюю особенность (выступающие скулы, уши), либо на характер (ворчливость).